古人认为艾灸的作用在于其热气和药气。现代科学研究发现，除了艾绒燃烧产生的药物因子外，艾绒燃烧时不仅产生温热，更重要的是产生非温热效应的光辐射，这个辐射能谱不仅包括远红外，还包括近红外，而且近红外占主要部分。

上海市针灸经络研究所以及复旦大学的学者在《艾灸效应的红外物理特性研究进展》的研究论文中就指出“就生物效应而言，近红外辐射较远红外辐射波长短，能量强，通过机体的渗透度是远红外的十倍到数十倍，可渗透到表皮、结缔组织、血管、神经，并为活组织吸收。”那么燃烧其他替代物是否也能达到同样的红外线和生物效应呢？答案是否定的，艾绒有着其独特的物理与化学特性。

上海中医药大学、复旦大学、中国科学院上海技术物理研究所对点燃艾条、无烟灸条和香烟的红外光谱做了大量的实验研究，在2003年发表的研究成果《传统艾灸与替代物灸和人体穴位红外线辐射光谱比较》中指出，用无烟灸条和香烟作温和灸替代物所产生的红外线辐射强度与传统艾条温和灸的辐射强度相差1000多倍！并由此得出结论：“无烟温和灸与香烟温和灸不能替代相应的传统艾灸”。

此外，其他替代物例如无烟灸条因其在制作（碳化）过程中艾绒燃烧产生的药性和气味已丧失殆尽，在使用其做灸疗时只剩下温热作用，所以其灸疗的作用和传统艾灸已无法相比。